Research group

Humanities of Nature
Nature, culture and politics

Research

The Center for Humanities of Nature explores the political, historical and cultural dimensions of nature. 

As part of the Research and Innovation department within the Collection Future science programm, the Center combines perspectives from the history of science, cultural studies, museum studies and the arts.It brings together perspectives from the history of science, cultural studies, museum studies and the arts.

Our aim is to critically reflect on the historical development of natural history museums and biodiversity research, to develop tools for analysing the interactions between nature, culture and politics, and to discuss and transform contemporary scientific and museum practices. 

We combine research with knowledge transfer and experiments with collaborative formats at the interface between science, society and museum practice. In doing so, the center helps to open up the museum and its collection in an interdisciplinary and multi-perspective manner, to challenge dominant narratives and to integrate diverse forms of knowledge.
  

Management

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Focus areas

Current research priorities include the colonial history of natural history collections and collection practices, as well as the broader political history of collections, exhibitions and museums. 

Furthermore, the Centre is dedicated to developing new formats for collaborative knowledge practices and combines research with activities in the field of knowledge transfer. The aim is to make research into the relationships between nature, culture and politics productive and to open up new perspectives for natural history museums and biodiversity research.

Key research area

Colonial contexts

The Museum für Naturkunde Berlin is facing up to its historical responsibility and critically examining the history of its institution and collections. The development of natural history collections in Europe was closely linked to colonial expansion. Many objects found their way into the museum against a backdrop of power imbalances, scientific interests and economic exploitation. To this day, collection items from colonial contexts form an important basis for research, exhibitions and educational outreach.


The Museum has long been systematically investigating this history and also reflecting on current scientific practices, language and values. The focus is on colonial provenance, access to collection holdings and archival materials, and global cooperation. The aim is to further develop the collection to facilitate an open, international dialogue and to initiate processes of scientific and institutional transformation.

Further information on this can be found on our page on colonial contexts.

For questions, suggestions and enquiries regarding collaborations, please contact humanities@mfn.berlin.

Publications (Selection)

Díez-Díaz, V., Akhlaq, S., Kaiser, K., Heumann, I., Schwarz, D. (2025). Digitization as a research methodology in colonial natural history collections. Nature Reviews Biodiversity, 1(3), 145-146. DOI: https://doi.org/10.1038/s44358-025-00031-2

Heumann, I. (2024). Annäherungen an Gegenstände - Eine Einführung. In Strauß, A., Schmitt, R.T. (Hrsg.), Vom Steinbruch ins Atelier: die Mineralogische Sammlung im Museum für Naturkunde Berlin (1, 15-26). Weimar: VDG.

Heumann, I., Bilder von: Wolff, E. (2025). 2.4 Koloniales Recht und Naturkunde. In Kaiser, K., Heumann, I. (Hrsg.), Umgang mit kolonialen Objekten der Naturkunde: Empfehlungen, Objekte, Reflexionen (1. Auflage, 140-165). Dresden: Sandstein Kultur. URL: https://www.sandstein-kultur.de/shop/umgang-mit-kolonialen-objekten-der-naturkunde

Heyne, E., Kaiser, K., Kilbourne, B., von Oheimb, P.V., von Oheimb, K.C.M., von Rintelen, T., Lentge-Maaß, N., Heumann, I., Schwarz, D., Berger, F., Quaisser, C., Ohl, M., Hoffmann, A., Bilder von: Wolff, E. (2025). 1.2 Sammlung, Forschung und die Zukunft des Sammelns. In Kaiser, K., Heumann, I. (Hrsg.), Umgang mit kolonialen Objekten der Naturkunde: Empfehlungen, Objekte, Reflexionen (1. Auflage, 46-63). Dresden: Sandstein Kultur. URL: https://www.sandstein-kultur.de/shop/umgang-mit-kolonialen-objekten-der-naturkunde

Kaiser, K., Heumann, I. (Hrsg.). (2025). Umgang mit kolonialen Objekten der Naturkunde: Empfehlungen, Forschung, Reflexionen. Dresden: Sandstein Kultur. URL: https://www.sandstein-kultur.de/shop/umgang-mit-kolonialen-objekten-der-naturkunde

Kaiser, K., Heumann, I., Dubova, A., Wagner, S., Berger, F., Petersen, M., Nadim, T., Hoffmann, J., Bilder von: Wolff, E. (2025). 1.3 Digitalisierung von kolonialen naturkundlichen Objekten. In Kaiser, K., Heumann, I. (Hrsg.), Umgang mit kolonialen Objekten der Naturkunde: Empfehlungen, Objekte, Reflexionen (1. Auflage, 64-81). Dresden: Sandstein Kultur. URL: https://www.sandstein-kultur.de/shop/umgang-mit-kolonialen-objekten-der-naturkunde

Kaiser, K., Heumann, I., Bilder von: Wolff, E. (2025). »Koloniale Spiegel«. Zu den Fotografien von Eran Wolff. In Kaiser, K., Heumann, I. (Hrsg.), Umgang mit kolonialen Objekten der Naturkunde: Empfehlungen, Objekte, Reflexionen (1. Auflage, 12-13). Dresden: Sandstein Kultur. URL: https://www.sandstein-kultur.de/shop/umgang-mit-kolonialen-objekten-der-naturkunde

Kaiser, K., Heumann, I., Bilder von: Wolff, E. (2025). »Koloniale Spiegel«. Zu den Fotografien von Eran Wolff. In Kaiser, K., Heumann, I. (Hrsg.), Umgang mit kolonialen Objekten der Naturkunde: Empfehlungen, Objekte, Reflexionen (1. Auflage, 12-13). Dresden: Sandstein Kultur. URL: https://www.sandstein-kultur.de/shop/umgang-mit-kolonialen-objekten-der-naturkunde

Kaiser, K., Heumann, I., Bilder von: Wolff, E. (2025). 2.1 Was heißt hier Grundkonsens? Die Diskussion über koloniales Sammlungsgut in Deutschland. In Kaiser, K., Heumann, I. (Hrsg.), Umgang mit kolonialen Objekten der Naturkunde: Empfehlungen, Objekte, Reflexionen (1. Auflage, 96-105). Dresden: Sandstein Kultur. URL: https://www.sandstein-kultur.de/shop/umgang-mit-kolonialen-objekten-der-naturkunde

Kaiser, K., Heumann, I., Bilder von: Wolff, E. (2025). 2.2 Naturkunde, Kolonialismus und die Besonderheiten naturkundlicher Sammlungen. In Kaiser, K., Heumann, I. (Hrsg.), Umgang mit kolonialen Objekten der Naturkunde: Empfehlungen, Objekte, Reflexionen (1. Auflage, 106-127). Dresden: Sandstein Kultur. URL: https://www.sandstein-kultur.de/shop/umgang-mit-kolonialen-objekten-der-naturkunde

Kaiser, K., Heumann, I., Bilder von: Wolff, E. (2025). 2.3 Das Museum für Naturkunde Berlin in der Kolonialzeit. In Kaiser, K., Heumann, I. (Hrsg.), Umgang mit kolonialen Objekten der Naturkunde: Empfehlungen, Objekte, Reflexionen (1. Auflage, 128-139). Dresden: Sandstein Kultur. URL: https://www.sandstein-kultur.de/shop/umgang-mit-kolonialen-objekten-der-naturkunde

Kaiser, K., Heumann, I., Bilder von: Wolff, E. (2025). Zum Sprachgebrauch. Sammeln, Schenken und andere Euphemismen. In Kaiser, K., Heumann, I. (Hrsg.), Umgang mit kolonialen Objekten der Naturkunde: Empfehlungen, Objekte, Reflexionen (1. Auflage, 14-17). Dresden: Sandstein Kultur. URL: https://www.sandstein-kultur.de/shop/umgang-mit-kolonialen-objekten-der-naturkunde

Korun, M., Quaisser, C., Vasilyeva, Z., Dietermann, B., Kühne, N., Hermannstädter, A., Heumann, I., Kaiser, K. (2025). Internationale Kooperationen als leitende Methode. In Umgang mit kolonialen Objekten der Naturkunde. Empfehlungen – Forschung – Reflexionen (1. Auflage, 256). Dresden: Sandstein Kultur. URL: https://www.sandstein-kultur.de/shop/umgang-mit-kolonialen-objekten-der-naturkunde

Kühne, N., Gallé, L., Moldrzyk, U., Kreft, S., Dietermann, B., Faber, A., Moormann, A., Hinz, S., Kaiser, K., Heumann, I., Hermannstädter, A., Bilder von: Wolff, E. (2025). 1.4 Die Kolonialgeschichte der Naturkunde ausstellen und vermitteln. In Kaiser, K., Heumann, I. (Hrsg.), Umgang mit kolonialen Objekten der Naturkunde: Empfehlungen, Objekte, Reflexionen (1. Auflage, 82-93). Dresden: Sandstein Kultur. URL: https://www.sandstein-kultur.de/shop/umgang-mit-kolonialen-objekten-der-naturkunde

Nadim, T., Vennen, M., Heumann, I., Bertoni, F. (2024). Logistical Natures: Trade, Traffics, and Transformations in Natural History Collecting. Historical Studies in the Natural Sciences, 54(2), 125-134. DOI: https://doi.org/10.1525/hsns.2024.54.2.125

Strauß, A., Schmitt, R.T. (Hrsg.). (2024). Vom Steinbruch ins Atelier: die Mineralogische Sammlung im Museum für Naturkunde Berlin. Weimar: VDG.

Vogel, J., Junker, S., Bilder von: Wolff, E. (2025). Präambel. In Kaiser, K., Heumann, I. (Hrsg.), Umgang mit kolonialen Objekten der Naturkunde: Empfehlungen, Objekte, Reflexionen (1. Auflage, 6-7). Dresden: Sandstein Kultur. URL: https://www.sandstein-kultur.de/shop/umgang-mit-kolonialen-objekten-der-naturkunde

Depraetere, M., Akhlaq, S., Díez-Díaz, V., Heumann, I., Schwarz, D. (2025). Virtual Access to Fossil & Archival Material from the German Tendaguru Expedition (1909–1913): More Than 100 years of Data-Meta-paradata Management for Improved Standardisation. In Ioannides, M., Baker, D., Agapiou, A., Siegkas, P. (Hrsg.), 3D Research Challenges in Cultural Heritage V (89-102). Cham: Springer Nature. DOI: https://doi.org/10.1007/978-3-031-78590-0_8Open Access

Díez-Díaz, V., Akhlaq, S., Campbell, A., Depraetere, M., Mahlow-Tillack, K., Heumann, I., Schwarz, D. (2025). Risks and Responsibilities: The German Tendaguru Collection as Cultural Heritage and Its 3D Digitisation. In Ioannides, M., Issini, G., Oliveira, D. (Hrsg.), 3D Research Challenges in Cultural Heritage IV (69-82). Cham: Springer Nature. DOI: https://doi.org/10.1007/978-3-031-93753-8_5Open Access

Heumann, I. (2024). Ch. 7: Big in Japan: Brachiosaurus brancai in Tokyo. In Vennen, M., Stoecker, H., Heumann, I. (Hrsg.), Deconstructing Dinosaurs: The History of the German Tendaguru Expedition and Its Finds, 1906-2023 (99-121). Brill. DOI: https://doi.org/10.1163/9789004691063_008Open Access

Ina, H. (2026). Taking nature: Collecting and the exercise of colonial power. Science in Context, 37(1), 1-24. DOI: https://doi.org/10.1017/s0269889725100951Open Access

Heumann, I., Stoecker, H., Vennen, M. (2024). Ch. 1: Deconstructing Dinosaurs: The History of the German Tendaguru Expedition and Its Finds, 1906–2023. In Vennen, M., Stoecker, H., Heumann, I. (Hrsg.), Deconstructing Dinosaurs: The History of the German Tendaguru Expedition and Its Finds, 1906-2023 (1-13). Brill. DOI: https://doi.org/10.1163/9789004691063_002Open Access

Heumann, I., Stoecker, H., Vennen, M. (2024). Ch. 15: Dinosaurs and Provenance: The Colonial Legacy of the Tendaguru Fossils, 1909–2023. In Vennen, M., Stoecker, H., Heumann, I. (Hrsg.), Deconstructing Dinosaurs: The History of the German Tendaguru Expedition and Its Finds, 1906-2023 (255-272). Brill. DOI: https://doi.org/10.1163/9789004691063_016Open Access

Heumann, I., Vennen, M., Stoecker, H. (Hrsg.). (2024). Deconstructing Dinosaurs: The History of the German Tendaguru Expedition and Its Finds, 1906-2023. Brill. DOI: https://doi.org/10.1163/9789004691063Open Access

Heumann, I., Vennen, M., Stoecker, H., Newman, P. (2024). Ch. 13: Looking Back, Looking Forward: A Conversation with Daniela Schwarz, Curator of the Tendaguru Dinosaur Collection. In Vennen, M., Stoecker, H., Heumann, I. (Hrsg.), Deconstructing Dinosaurs: The History of the German Tendaguru Expedition and Its Finds, 1906-2023 (219-228). Brill. DOI: https://doi.org/10.1163/9789004691063_014Open Access

Kaiser, K., Heumann, I. (2024). Zugänge: Naturkundliche Sammlungen aus kolonialen Kontexten. In Arbeitskreis Provenienzforschung e.V. (Hrsg.), ENTZUG, TRANSFER, TRANSIT. Menschen, Objekte, Orte und Ereignisse. 20 Jahre Arbeitskreis Provenienzforschung (111–120). Heidelberg: arthistoricum.net. DOI: https://doi.org/10.11588/ARTHISTORICUM.1315.C18774Open Access

Kaiser, K., Heumann, I., Nadim, T., Keysar, H., Petersen, M., Korun, M., Berger, F. (2023). Promises of mass digitisation and the colonial realities of natural history collections. Journal of Natural Science Collections, 11, 13-25. DOI: https://doi.org/https://www.natsca.org/sites/default/files/publications/JoNSC-Vol11_Kaiser_et_al_2023.pdfOpen Access

Kaiser, K. (2023). Glossar Botanik. In Sproll, M., Erhart, W., Glaubrecht, M. (Hrsg.), Adelbert von Chamisso: Die Tagebücher der Weltreise 1815–1818: Edition der handschriftlichen Bücher aus dem Nachlass. (1, 488–535). Göttingen: V&R unipress. URL: https://doi.org/10.14220/9783737010962.488

Kaiser, K., Madruga, C., Bilder von: Wolff, E. (2025). Objekte aus kolonialen Kontexten identifizieren und kennzeichnen. Der Entscheidungsbaum. In Kaiser, K., Heumann, I. (Hrsg.), Umgang mit kolonialen Objekten der Naturkunde: Empfehlungen, Objekte, Reflexionen (1. Auflage, 18-19). Dresden: Sandstein Kultur. URL: https://www.sandstein-kultur.de/shop/umgang-mit-kolonialen-objekten-der-naturkunde

Kaiser, K., Möllers, S., Steinkampf, L., Museen Stade, Museum Schwedenspeicher (2025). Amani-Berlin. Die Forschungsinstitute in den Deutschen Kolonien und ihre Verbindungen zur Botanischen Zentralstelle am Berliner Botanischen Garten und Museum. In Chachage, R., Schmidt, A. (Hrsg.), Amani kukita/kung'oa: deutsche und tansanische Perspektiven auf eine koloniale Sammlung in Stade (1. Auflage, 32-37). Bönen: Kettler.

Von Mering, S., Kaiser, K. (2024). Making connections. Open data for transdisciplinary Provenance Research on Collections from Colonial Contexts. In Schmidt-Loske, K., Tschan, G.F., Xylander, W., Senckenberg Gesellschaft für Naturforschung, Senckenberg Museum für Naturkunde Görlitz (Hrsg.), Space, time, plants and paper: botanical exploration from colonial origins to global heritage (75-84). Frankfurt am Main: Senckenberg Gesellschaft für Naturforschung. URL: https://www.schweizerbart.de/publications/detail/isbn/9783510614288/Senckenberg_Monographs_Vol_1_noch_ni

Hoffmann, J., Schuster, F., Berger, F., Glöckler, F., Petersen, M., Tata, N., Herrmann, E., Hoffmann, A., Quaisser, C., Rietschel, S., Korun, M., Mützel, C., Kaiser, K., Hermannstädter, A., Kilbourne, B., Madruga, C., Strohmann, V., Abd el Gawad, H.H., Adejuwon, A.M., Antonites, A., Arfvidsson, H., Asino, W.N., Coly, P.A., Coulson, I., Dao, S.C., Dau, J., Endter, S., Funke, B., Gallé, L., Gawkowski, J.J., Hassan, N., Henning, P., Huber, A.K., Inyangete, E.M., Iyumva, M.R., Kalumne, A.S., Kapalamula, M., Karim, E.I.A., Karro, P., Kesler, M.C., Keurmeur, N.L.M.D., Khaled Morsi, N., Kuatche Fowo, B.C., Muchefa, L., Lovegrove Pereira, S., Lowe, M.C., Makongo Nsobley, Y.J., Moustafa Ahmed, N., Nafula, L.R., Ngenzi, V., Ngoma, K.T., Nobah, S., Owusu, P., Oyeniran, T.A., Rakotamanana, H.F., Rüter, J., Sagiya, M.E., Schief, J.V., Schwere, R., Abdrabo Abdelwahab, S., Shallangwa, Z.M., Šlepikaitė, S., Ssebuyungo, C., Stumpfe, W., Thobejane, M., Umuhoza, C., Walawala, B.M., Wohlfarth, S., Yonga, S., Ysebaert, S.A.O., Zindel, Y.B.M. (2023). TheMuseumsLab Digitization Workshop 2022. Museum für Naturkunde Berlin - Leibniz Institute for Evolution and Biodiversity Science. DOI: https://doi.org/10.7479/f0gw-7403Open Access

Kaiser, K. (2023). The Coloniality of Natural History Collections. In Andratschke, C., Müller, L., Lembke, K. (Hrsg.), Provenance Research on Collections from Colonial Contexts: Principles, Approaches, Challenges (242-255). Heidelberg: arthistoricum.net. DOI: https://doi.org/10.11588/arthistoricum.1270.c18899Open Access

Kaiser, K., Madruga, C., Stiftung, M.W. (2024). [Working Paper:] Tagging Objects from Colonial Contexts: A Decision Tree for Natural History Collections. Working Paper Deutsches Zentrum Kulturgutverluste, 7, 1-43. DOI: https://doi.org/10.25360/01-2024-00005Open Access

Schirmer, S., Kaiser, K., Bisong, P.T., Eckhoff, P., Frahnert, S. (2023). Koloniale Verflechtungen: Transparenz und Forschung am Beispiel der ornithologischen Sammlung Georg Zenkers am Museum für Naturkunde Berlin. Die Vogelwarte. Zeitschrift für Vogelkunde, 61(4), 313–315. URL: https://www.zobodat.at/pdf/Vogelwarte_61_2023_0312-0350.pdfOpen Access

Von Mering, S., Stolze, E., Kaiser, K., Petersen, M. (2024). Sharing data, caring for collections. Open data on collection agents affiliated with the Museum für Naturkunde Berlin. Research Ideas and Outcomes, 10, e118851. DOI: https://doi.org/10.3897/rio.10.e118851Open Access

Glaubrecht, M., Kaiser, K. (2023). Authentische Natur unterwegs – Naturkunde in Chamissos Tagebüchern der Rurik-Reise, 1815-1818. In Sproll, M., Erhart, W., Glaubrecht, M. (Hrsg.), Adelbert von Chamisso: Die Tagebücher der Weltreise 1815–1818: Edition der handschriftlichen Bücher aus dem Nachlass. (1, 458–487). Göttingen: V&R unipress. URL: https://doi.org/10.14220/9783737010962.458

Glaubrecht, M., Kaiser, K. (2023). Glossar Zoologie. In Sproll, M., Erhart, W., Glaubrecht, M. (Hrsg.), Adelbert von Chamisso: Die Tagebücher der Weltreise 1815–1818: Edition der handschriftlichen Bücher aus dem Nachlass. (1, 536–563). Göttingen: V&R unipress. URL: https://doi.org/10.14220/9783737010962.536

Our place at the Museum für Naturkunde

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